Лейпциг – город с богатой историей, основанный более 1000 лет назад на пересечении торговых путей и всегда игравший важную роль в Саксонии.
В 1409 г. одним из первых в Европе при монастыре св. Фомы был основан Лейпцигский университет, который сыграл большую роль в развитии европейского образования и стал центром немецкого права. Здесь в разное время учились философ и математик Готфрид Вильгельм фон Лейбниц, поэт Иоганн Вольфганг Гёте, драматург Готхольд Эфраим Лессинг, композитор Рихард Вагнер, писатель Александр Николаевич Радищев.
5 марта 1766 года повелением Екатерины II шесть наиболее успешно занимавшихся пажей-выпускников, в том числе и А. Радищев, «назначены в Лейпциг для наук». Радищев был одним из самых младших среди пажей. Ему было всего 17 лет. Но жажда новых знаний у него была не менее сильна, чем у старших. А не по возрасту большая начитанность и самостоятельность мысли заменяли Радищеву те сведения, которых не дали пажам их учителя.
Родители освобождались от всяких расходов на жизнь и ученье их сыновей. Было решено затрачивать на каждого студента восемьсот рублей в год. Потом ассигнование увеличили до тысячи рублей. В инструкции, составленной императрицей, было сказано, что для студентов будет сшита на казённый счёт одинаковая одежда из серого или тёмного сукна.
Приготовления к отъезду растянулись на несколько месяцев и закончились лишь осенью. Своих крепостных слуг – дядек – студенты не имели права брать с собой, но зато было приказано нанять двух слуг на всех. Приставленный к студентам гофмейстер Бокум обязан был заботиться об их квартире и столе, следя, в то же время за их поведением и занятиями. Вторым руководителем был назначен священник, иеромонах Павел. Он должен был в Лейпциге читать им вслух молитвы, а по воскресеньям говорить нравоучительные проповеди.
В сентябре 1766 года будущим студентам выдали заграничные паспорта. А когда настала зима, и установился хороший санный путь, Радищев и его товарищи выехали из Петербурга.
В середине февраля 1767 года будущие студенты приехали в Лейпциг. Этот город в то время был невелик, но по своим торговым оборотам занимал второе место в Германии. На лейпцигские ярмарки съезжались купцы из разных городов немецкой земли и из других стран.
Уже подъезжая к городу, можно было заметить, что здесь немало богатых людей. Улицы Лейпцига, казавшиеся узкими по сравнению с широкими улицами Петербурга, были чисты. По обеим их сторонам стояли трёхэтажные и четырёхэтажные дома. На бульварах было много людей, одетых по всем требованиям моды. Жители Лейпцига говорили: «Наш город – маленький Париж».
Гофмейстер Бокум позаботился о том, чтобы снять для студентов жилище подешевле и присвоить сбережённые таким образом деньги. Из донесения кабинет-курьера М. Яковлева статс-секретарю А. Олсуфьеву от 11 января 1771 г.: «Дом, в котором живут студенты, построен тесно и высоко… Посторонние жильцы льют изо всех этажей всякую нечистоту, отчего по тесноте двора спирается эта вонь, так что в комнате дверей отворить невозможно… Алексей Кутузов и Александр Радищев – во втором этаже… Тюфяков казённых никто не имеет, а у некоторых и есть сшитые из дерюги и набитые соломой…».
В канцелярии университета хранилась толстая книга, в которую заносились фамилии студентов.
Радищев превратился из пажа в студента.
Время шло. Быстро проносились дни в шелесте страниц учёных фолиантов, в приглушённом гуле молодых голосов под старинными сводами университетских аудиторий. Студенты обучались философии и праву, «присовокупя к оным учение нужных языков», с увлечением штудировали Руссо, Мабли, Рейналя, Гольбаха, читали Вольтера и Монтескье, изучали Лейбница. Под руководством Платнера Радищев изучал медицину и, судя по тому, что впоследствии отваживался применять свои знания на практике, занимался ею весьма успешно.
В середине октября 1771 года Радищев выехал из Лейпцига. В двадцатых числах ноября он уже прибыл в Петербург.