Шестнадцать месяцев этапной дороги и 2 января 1792 года, Александр Николаевич Радищев прибывает на место своей ссылки – в город-острог Илимск, где ему суждено было прожить пять лет. То, что открылось глазам путешественников, могло привести в отчаяние. «Начало моего пребывания здесь весьма тяжело» — пишет Радищев 20 января 1792 года.
В «Географическом описании» и пояснении к «Плану города Илимска» 1771 года указывается, что он «назат тому как состроен 170 лет». Илимский острог, основанный в 1630 году, бывший центр первого административного деления Восточной Сибири, к моменту приезда Радищева превратился практически в село. В 1771 году в городе проживало 300 человек.
Ко времени приезда Радищева город ещё больше обеднел и обезлюдел, в нем осталось «250 душ обоего пола». В одном из писем Воронцову ссыльный писатель дал его краткую характеристику: «Во всём Илимске 45 домов, а тот, в котором я живу, 46-й и вместе с церковью и городской ратушей стоит посередине поселка. Кроме этих 45 домов есть ещё домов 15 пустых и необитаемых… Дома расположены на месте старой крепости или острога, от которого осталось несколько башен, угрожающих падением. К 1960 году из них сохранилась лишь одна – «Спасская», она же «проезжая». (Сегодня она находится в Иркутском архитектурно-этнографическом музее «Тальцы», расположенный в 47 км от Иркутска).
Дом, в котором вначале поселился Радищев, был ветхим, неудобным и холодным. В одном из писем Радищев пишет: «Генерал-губернатор [Иван Алферьевич Пиль – иркутский генерал-губернатор] прислал мне плотников, и я начал строиться». Согласно свидетельству Павла Александровича Радищева (сын), дом в Илимске начали строить в первый же год прибытия туда Радищева.
Строительство дома в Илимске для Радищева продолжалось целый год. «Однако же поселиться в нем я думаю только будущим летом», – пишет Радищев в одном из писем. Пиль в своем письме к Воронцову от 27 ноября сообщает о том, что Радищевы переехали в новый дом в ноябре 1793 года.
Он вел свои наблюдения в течение длительного времени, тщательно присматривался к быту, нравам, языку, религии местных народов. Обладая относительной свободой как ссыльный, Радищев имел возможность плавать вверх и вниз по Илиму, при этом он изучал природу края. Расспрашивал местных жителей о месторождении полезных ископаемых, серебряных и медных руд. Ему захотелось познать тот народ, среди которого живет. И очень он удивлялся этому вольному сибирскому люду. Никакого здесь не было чинопочитания, подобострастия, подхалимства. «Вот бы этому народу еще дать грамоту, образования и не узнать бы эту матушку Сибирь» — размышлял Радищев. И он берется за столь сложное дело – обучение детей местных жителей, организовав в собственном доме школу. Им был придуман и написан очень интересный букварь – каждая буква животный мир и растения Сибири. Этим он преследовал две цели: знание русского языка и одновременно познание животного и растительного мира.
Вскоре к этому присоединилось ещё одно, зачастую тяжелое, но утешительное в своей основе, занятие: Александр Радищев «сделался здешним лекарем и хирургом». По существу, он был первым народным врачом в Сибири. По всему Илимскому краю распространилась слава о Радищеве как о народном враче, который смог организовать не только лечение, но и профилактику опаснейших болезней, основываясь на собственных наблюдениях и опыте. Он сам собирал лекарственные травы, не зазорно ему было учиться у простых людей народной медицине – это прекрасная особенность мудрого человека.
Большую работу проводил Радищев в области сельского хозяйства: пропагандировал посадку картофеля, подарил крестьянам невиданное чудо – теплицу, так как в тех краях мороз и в августе мог погубить урожай.
Во время пребывания в Илимске он внимательно изучает местную флору и фауну, добывает серебро, руду. Кует подковы и гвозди на своей кузнице.
Успешно применяя свои знания по гражданскому праву, Радищев оказывал крестьянам и «срочную юридическую помощь», составляя для них заявления на имя иркутского губернатора.
В Илимске Радищев много писал: здесь были созданы важнейшие «сибирские» произведения Александра Николаевича (философский трактат «О человеке, о его смертности и бессмертии», экономическая работа «Письмо о китайском торге», исторический труд «Сокращенное повествование о приобретении Сибири»). Изучая историю Сибири, работая в архивах Тобольска, он находит много интересного о покорителе Сибири Ермаке. В итоге получился его трактат «Слово о Ермаке». Здесь же, в Илимске, он написал поэму «Ангел тьмы».
Сделавшись, по свидетельству современников «благодетелем той страны», чья заботливая деятельность простиралась верст на 500 вокруг Илимска, А. Н. Радищев пользовался большим уважением среди местного населения. И прозвище ему уважительное дали: дохтур, враг царицкин, переучка.
В начале ноября 1796 года умерла Екатерина II. Влиятельный и настойчивый граф Воронцов добился освобождения Радищева, и уже 26 февраля 1797 года Радищев с семьей выехал из Илимска. На его проводы вышел почти весь народ.
Час преблаженный,
День вожделенный!
Мы оставляем,
Мы покидаем,
Илимски горы,
Берлоги, норы! (А.Н. Радищев)
Его ждало родное село Немцево Калужской губернии, куда Радищев прибыл в июне того же года.
 |
 |
 |
Официально Илимск прекратил существование в связи с затоплением в 1975 году. При строительстве Ангарского каскада ГЭС Илимский острог попал в район затопления Усть-Илимского водохранилища. Сибирь оставила глубокий след в душе писателя. Но и «край ссылки» сохранил о нем благодарную память.
В память об Александре Николаевиче Радищеве город Усть-Илимск на этапе его строительства хотели назвать «Радищевым», но назвали так как назвали. А А.Н. Радищеву установлен памятный знак в центре города – гигантские кандалы, на которых выгравированы его слова: «Ты хочешь знать, кто я? Что я? Куда я еду? Я тот же, что и был. И буду весь мой век. Не скот, не дерево, не раб, но человек! В острог илимский еду».