После присоединения Сибири к России Красноярск как военное поселение своё значение утратил. В 1690-х годах он получил статус города. С 20-х годов XVIII века мирная жизнь навсегда пришла на берега Енисея. Однако почти полная незаселённость русскими южных плодородных районов и сильная конкуренция со стороны Томска, Енисейска и Иркутска не позволяли Красноярску превратиться в крупный торгово-промышленный пункт. С проведением Московско-Сибирского тракта жизнь в городе оживилась. К концу XVIII в. в городе появились мыловары, кожевенники, портные, столяры, плотники и другие ремесленники. В культурном развитии Красноярск во втором столетии своего существования сделал новый шаг вперед.
В сентябре 1791 г. А. Н. Радищев посетил несколько населённых пунктов Приенисейского края по пути к месту ссылки: 15 и 16 сентября он был в Ачинске, с 16 по 22 сентября – в Красноярске. В Красноярске побывал дважды, провел здесь в общей сложности неделю: с 16 по 22 сентября 1791 г. и, возвращаясь из ссылки, 1 марта 1797 г. Оба раза он останавливался у красноярского коменданта Бринкгаузена (здание не сохранилось). На обратном пути Радищев записал: «В Красноярске были у коменданта. Купили повозку. Обед у него ж».
Проезжая Красноярск Радищев записал в «Записках путешествия в Сибирь»: «В правой стороне открывается хребет, с которого видны в иных местах острые и голые концы. В левой стороне – берега гористые, на конец к Красноярску безлесисты и красностию своею показывают изобильную железную руду. Енисей течет между гор, оставляя в лощинах, к нему прилегающих, места изобильные. Красноярск имеет положение, как некоторые города в Альпах. Правый берег вдоль идёт высок, и горы неровные. А левый берег высок же, но поверхность его ровна». Записей о городе Красноярске было немного. В конце XVIII века Красноярск ещё не являлся центром Енисейской губернии, а потому особого интереса не представлял, более того, незадолго до прибытия Радищева сокрушительный пожар уничтожил почти весь город – памятники сибирского деревянного зодчества, остатки острога, церкви и соборы погибли в огне.
Среди впечатлений Радищева от посещения красноярского уезда можно выделить описания природы, которая интересна ему и как объект эстетического любования, и как кладовая ресурсов экономического развития, результаты наблюдений за хозяйственной жизнью и мысли о тяжелой жизни сибирского трудового народа. В своем дневнике он пишет: «От Канского до Удинска все мужики бедны, живут худо, промыслов мало, и хлеб родится худо…».
1 марта 1797, возвращаясь из ссылки, в Красноярске Радищев записал: «Красноярская округа изобилует хлебом; по пашням родится карлык, род дикой гречи. Около Красноярска находятся большие степи, места удобные к хлебопашеству. Хотя снегу падает мало, но озими не вымерзают. По всходе их пускают осенью на них скотину. Соль в Красноярск доставляют с соляных казенных варниц».
1 октября 1791 г. Радищев выехал из Удинска, уездного города Иркутского наместничества, и 8 октября прибыл в Иркутск.
Красноярск. Гравюра из книги Н. Витсена «Северная и Восточная Тартария, XVIII век»
