В конце XVIII века Казань была главным городом достаточно крупного наместничества Российской империи, в состав которого входили 13 уездов с центрами в Казани, Мамадыше, Арске, Царевококшайске (ныне Йошкар-Ола), Козьмодемьянске, Чебоксарах, Ядрине, Цивильске, Свияжске, Тетюшах, Спасске, Чистополе и Лаишеве.
Автору знаменитого «Путешествия из Петербурга в Москву» дважды пришлось пересекать Казанскую губернию. Первый раз в ноябре 1790 года по пути в Илим он проехал по Сибирскому тракту. Второй раз, уже возвращаясь из ссылки домой, весной 1797 года проплыл на барже по Каме и Волге.
На пути в ссылку Радищев пробыл в Казани всего одни день, ограничившись самой общей пометой в «Записках» 11 ноября 1790 года: «В Казани, поднявшись на гору, ехали полями, лощинами, перелесками до Бирюли, село господское, где пьяных всех наехало для праздника Михайлы Архангела. Нескоро лошадей дали. Барыня[1] была у попа в гостях [за] 30 верст».
Считается, что встреча А.Н. Радищева с отцом в 1790 году произошла в Казани, где он пробыл всего один день. Но невозможно поверить в то, что их свидание было столь кратковременным. Ведь А.Н. Радищев отправлялся в Сибирь, не зная, вернется ли оттуда. Если бы встреча с отцом произошла действительно в Казани, то Радищев пробыл бы здесь не один, а несколько дней. Делал же он довольно длительные остановки в разных городах по ту и другую сторону от Казани.
Почему писатель так недолго задержался в городе, достойном более подробного осмотра? Почему путь от Нижнего Новгорода до Казани занял у Радищева вдвое больше времени, чем это требовалось? Вероятно, по пути в Казань (в Арзамасе или любом другом городе, лежащем на пересечении трактов от Нижнего, Пензы и Саратова на Казань) он встретил своего отца, который выехал из Верхнего Аблязова на свидание с ним в последних числах октября; такой вывод можно сделать, основываясь на данных переписки Николая Афанасьевича и Фёклы Степановны Радищевых с другом и покровителем их сына А.Р. Воронцовым. Можно предполагать, что А.Н. Радищев несколько дней провел в кругу своей арзамасской родни, а затем вместе с отцом отправился в Казань. Только этим можно объяснить однодневное пребывание его в городе, где проживали родственники Радищевых. Писатель спешил наверстать время, затраченное на остановку между Нижним и Казанью. 11 ноября, простившись с отцом, А. Радищев продолжил свой путь.
Начиная с Казани, он записывал свои дорожные впечатления в специальный дневник, который получил название «Записки путешествия в Сибирь».
Положение изменилось спустя почти семь лет, после смерти Екатерины II, когда Радищев возвращался из Сибири и вновь остановился в Казани. На этот раз он несколько раз возвращается к своему дневнику и уделяет впечатлениям от пребывания здесь едва ли не больше места, чем какому-либо другому городу из всех посещавшихся им.
Воспользовавшись длительной остановкой каравана у Лаишева, Александр Николаевич решил съездить на лошадях в Казань. С утра 25 мая 1797 года Радищев начал знакомиться с городом. В этот день Александр Николаевич в дневнике записал следующее: «С утра странствовал в Казани. Уже чувствовал удовольствие ехав туда, воображая, что проезжаешь не пустыни, а ходил по городу почти в восхищении». Радищев вспоминает Казанку, Булак, Арское поле.
В течение нескольких дней Радищев осматривает достопримечательности Казани и знакомится с политическими и литературными новостями. А затем возвращается тем же путем в Лаишев. 3 июня под вечер караван снимается с якоря и продолжает свой путь дальше.
[1] Барыня – сестра жены Радищева, Е. В. Рубановская, приехала к нему только в Тобольск. В данном месте имеется, вероятно, в виду не она, а другое лицо, хотя в «Дневнике путешествия из Сибири» «барыня» отождествляется именно с нею.