В начале XVIII века Томск выглядел не очень привлекательно, каждый житель по-прежнему строился там, где хотел, не соблюдая никаких правил. Но выразительность уже в то время ему придавали 10 православных храмов, 2 мусульманские мечети (в Заисточье), 2 православных монастыря: Алексеевский мужской и Рождества Христова – женский. Долгое время Томск оставался деревянным, застроенным большей частью небольшими домиками из крупных бревен, с маленькими окнами, обведенными наличниками в виде рамки. Украшением являлись лишь зубчики под кровлей. Первыми каменными зданиями в Томске стали церкви.
К концу XVIII века это был уже видный сибирский город со своей семинарией, белокаменными церквями, монастырями, гостиным двором на двести лавок, богадельнями и шинками. Город стоял на перепутье дорог, связывающих Тобольск с Иркутском.
Население Томска было разноязычно. Среди православных жили раскольники из скитов, медлительные бухарцы в цветистых халатах, татары – далёкие потомки рода князька Таяна, принявшего русское подданство при Борисе Годунове.
И теперь ещё сохранились названия тех времён: под именем Таянова городища известна высокая речная терраса, что находится на левой стороне Томи за её протоками и заливными лугами. Речная терраса, протянувшаяся от нижнего до верхнего перевозов, хранила следы татарского обитания. Валы, рвы, бугры, ямы указывали на места зимней стоянки князька Таяна. Об этом рассказал комендант Томска де Вильнев, встретивший Радищева. Он был уже наслышан о Радищеве от проехавшего в Иркутск чиновника коммерц-коллегии Петра Дмитриевича Вонифантьева. Комендант разместил Радищевых, остановившихся для продолжительного отдыха в Томске, в квартире городского головы. Здесь опальный писатель пробыл с конца августа до 12 сентября. (Шмаков А. «Петербургский изгнанник»)
Более чем на две недели пришлось задержаться писателю в г. Томске. В это время он писал письма своему покровителю в Петербурге графу Александру Романовичу Воронцову, в которых пытался обобщить свои впечатления от поездки по Западной Сибири и пребывании в Тобольской губернии, к которой в конце XVIII века принадлежал и Томск.
Из воспоминаний сына Радищева, Павла Александровича известно, что Радищев порадовал томичей необычным по тем временам зрелищем – запуском воздушного шара «монгольфьера» (изобретение французских революционеров, братьев Жозефа и Этьена Монгольфье), склеенного из тонкой бумаги и наполненного горячим воздухом. При этом следует отметить, что в России запрещалось запускать «монгольфьеры» под страхом ссылки в Сибирь, их считали символом французского вольнодумия.
В Томске на улице Бакунина сохранилось одно из самых интересных зданий построенных в конце XVIII века – двухэтажный дом с мезонином. Нижний этаж кирпичный, на каменном фундаменте, верхний деревянный. Строился дом по образцовому проекту, выписанному из Петербурга специально для коменданта г. Томска француза Томаса Томасовича де Вильнёва (1715 – 1794), бригадира на русской службе. Но в историю г. Томска дом вошел как временное жилище Александра Николаевича Радищева. В память о пребывании А. Н. Радищева в Томске в 1970 г. на доме была установлена мемориальная доска со следующим текстом: «Александр Николаевич Радищев останавливался в этом доме на пути в сибирскую ссылку в августе 1791 года и возвращаясь из ссылки в марте 1797 года». Позже текст новой таблички сократили. По пути из ссылки 1 марта 1797 г. Радищев очень спешит, и поэтому проводит в городе всего два дня.
