Более чем за 300 лет город Иркутск, расположившийся на берегах Ангары и Иркута, прошел путь от казачьего зимовья до крупного административного, промышленного и культурного центра Сибири. Став городом, Иркутск начал развивать промышленность и торговлю. За короткий срок Иркутск превратился в товарораспределительный центр России с немалым источником дохода для государственной казны.
26 июня 1791 г. тобольский губернатор Л. П. Алябьев рапортовал в Сенат, что отдал распоряжение препроводить ссыльного писателя А. Радищева в Иркутск. 19 октября Иркутский генерал-губернатор И.А. Пиль сообщал А. Р. Воронцову, будущему российскому канцлеру, а в то время президенту Коммерц-коллегии: «8-го числа сего месяца приехал сюда и господин Радищев со свояченицею своею и с детьми в изрядном положении своего здоровья. Я все следующие к нему письма и разные посылки, а также 1000 рублей денег ему вручил. А дав ему от дороги отдохновение, буду советовать с ним, каким образом будет удобно в месте ево пробывания завести и дом для его жительства, и как теперь ему отсюда по совершенно дурной дороге до настоящей зимы: ехать никак будет невозможно, то довольно остается времени оное приготовить». Когда путник подъезжал к берегу глубокой и чистой холодной реки Ангары, с большой быстротой вытекающей из озера Байкал, он сразу видел на другой её стороне широко раскинувшийся город. В нём насчитывалось полторы тысячи домов. Нетрудно было заметить, что среди жителей этого города много купцов. Через Иркутск шли товары в Забайкалье, в Якутский край, на Камчатку и в Китайскую землю.
Следуя к месту ссылки в Илимск, автор «Путешествия из Петербурга в Москву» приехал с семейством в Иркутск 8 октября 1791 года и пробыл здесь около 3 месяцев (до 20 декабря 1791 г.).
Иркутяне встретили ссыльного писателя гостеприимно. Генерал-губернатор И.А. Пиль в своей резиденции в иркутском кремле дал прибывшим аудиенцию. Состоялась тёплая и душевная беседа. Встречался с Г.И. Шелиховым, надворным советником И.Л. Долгополовым, командированным для решения вопроса о возобновлении кяхтинского торга, Э. Лаксманом академиком, занимался в библиотеке Главного народного училища.
В «Записках» Радищева о пребывании в Иркутске нет никаких помет, хотя он пробыл здесь более двух месяцев. Пробел этот отчасти восстанавливается по его письмам. В первом письме отсюда Александр Николаевич сообщал о «человеколюбии, соболезновании и ласке» со стороны губернатора и других чиновников. Радищев заводит знакомства. «Тут имеется училище – пишет он, – и, к моему великому удивлению, я встретил в нем учителей, довольно хорошо образованных для такого города; в особенности одного молодого человека, который мог бы во многом преуспеть, если бы у него был какой-нибудь руководитель, если бы у него были средства питать свой ум чтением. Нашлось бы и то и другое, но сейчас, в силу особых обстоятельств, он этого совершенно лишен».
В одном из писем Воронцов просил Радищева высказать своё мнение о торговле с китайцами. Радищев стал собирать в Иркутске материалы для небольшого исследования «Письмо о китайском торге»
Радищев посещает Иркутский театр, в особенности спектакли «Недоросль» Фонвизина и «Мельник» Аблесимова. Много радости доставили Радищеву четыре больших ящика с книгами, которые он получил в Иркутске. «Мне показалось, что я сам выбирал в книжном магазине эти книги», написал он Воронцову.
По воспоминаниям Павла, сына А.Н. Радищева, «во время пребывания Радищева в Иркутске генерал-губернатор велел для него приготовить в Илимске воеводский дом, за который с него взяли 10 рублей». 20 декабря 1791 г. Радищев выехал из Иркутска и, проделав 568 верст, вечером 2 января 1792 г. прибыл в Илимск.
Порт Никола в устье реки Ангара и Вид Иркутска (худ. Андрей Ефимович Мартынов, Санкт-Петербург 1768 — Рим 1812)
Набережная Ангары в Иркутске (худ. Добровольский Николай Флорианович)