Екатеринбург основан как завод-крепость на реке Исети в 1723 году. Место для завода выбрал В. Татищев. Построен завод под руководством В. де Геннина. Город назван в честь императрицы Екатерины I.
В XVIII веке Екатеринбург развивается как административный центр горнозаводской промышленности Урала и Сибири. Система отраслевого управления горными заводами Урала, Забайкалья и Алтая была независима от местных губернских властей. Ее центральный орган располагался в Екатеринбурге. После 1781 года управление горной частью было децентрализовано и подчинено казенным палатам губернских правлений.
В 1761 году через Екатеринбург прошел Сибирский почтовый тракт. В 1781 году Екатеринбург получил статус уездного города в Пермской губернии. В 1783 году ему был присвоен герб, а в 1787 году состоялись первые выборы в городскую (шестигласную) думу.
По пути в ссылку Радищев прибыл в Екатеринбург 7 декабря 1790 г. и прожил здесь неделю. «Приехали в Екатеринбург 7 декабря ввечеру. Город построен по обе стороны реки Исети, которая течет в крепком каменном грунте».
В путевых заметках он отметил достопримечательности Екатеринбурга: «Примечания достоин в рассуждении своего положения, монетного двора, приисков каменьев, шлифовальни, гранильного искусства и мраморного дела. Медные и железные поделки дороги».
Возвращаясь из ссылки в 1797 г. Радищев (уже не бунтовщик, а бывший сенатский протоколист), вновь остановился в Екатеринбурге. Он прибыл в город 1 мая. Это посещение города на Исети зафиксировано в четырех коротких репликах «Дневника путешествия из Сибири»: «Екатеринбург стоит в лощине, но поверхность пруда его от поверхности Пышмы уже гораздо возвышена». «…Сам Екатеринбург стоит на крепком каменистом грунте». «…В Екатеринбурге же, куда мы приехали 1-го мая, огородов еще не возделывали». «…Екатеринбург хотя не на горах, но стоит на шиферном грунте».
После отъезда из Екатеринбурга 15 декабря 1790 г. Радищев заносит в путевой дневник названия городов, сел и деревень Екатеринбургской области Пермского наместничества, перечисляя местные достопримечательности: Камышлов, стоящий на горе и имеющий одну деревянную церковь, а по воскресеньям базар, Талицкий казенный винный завод и его работных людей, село Белюковское, «в которой видны развалины деревянной крепости и пустые магазейны. Здесь Пугачеву делали отпор».
В Екатеринбурге есть памятные места, связанные с пребыванием Радищева. Доподлинно известно, что писатель, возвращаясь из ссылки, заходил в здание канцелярии Горного управления (Ленина, 26. Ныне — Консерватория). Здание было построено в 1740-х годах, это первый каменный дом Екатеринбурга.
В биографии, которая написана сыновьями Радищева, сказано: «В Екатеринбурге он был у управляющего Монетным двором Ярцева и осматривал хозяйство на Исети».
